Como funciona a Copa Libertadores: história e formato do torneio

A Copa Libertadores é a resposta da América do Sul à Champions League, mas essa comparação a subestima. São 65 anos de rivalidades a céu aberto, elencos montados com dinheiro que os clubes não têm e voos para estádios a 3.600 metros de altitude. Tudo isso a tornou algo mais duro e particular. A CONMEBOL comanda a competição desde a primeira edição, em 1960, quando reuniu clubes de suas dez associações-membro para decidir quem mandava no continente. O nome homenageia os líderes das independências que combateram Espanha e Portugal no início do século XIX. O futebol, por vezes, é igualmente combativo.

Como entram os clubes brasileiros

O Brasil envia mais times que qualquer outro país. Na edição de 2026, serão sete vagas mais uma extra se o campeão defensor for brasileiro. O vencedor da Copa do Brasil vai direto para a fase de grupos. Os demais se classificam pelo Brasileirão; o corte exato varia de ano para ano conforme os cálculos do coeficiente da CONMEBOL. O torneio de 2026 reunirá 47 equipes de todas as dez associações, e a maioria delas precisará passar por rodadas eliminatórias das quais os clubes brasileiros ficam de fora.

A temporada de janeiro a novembro

A competição começa no verão do hemisfério sul. Três fases eliminatórias de ida e volta reduzem o número de participantes antes da fase de grupos. Quem sobrevive entra na etapa de 32 clubes: oito grupos de quatro, ida e volta, de fevereiro a maio. Os dois primeiros de cada chave avançam às oitavas de final. O terceiro colocado cai na Copa Sul-Americana, a segunda competição da confederação. Esse consolo ainda paga as despesas de viagem e mantém a rotação de elenco com algum sentido.

Das oitavas em diante, todos os confrontos são decididos em dois jogos, exceto a final. O gol fora de casa não desempata mais; se o placar agregado estiver empatado após os 180 minutos, a disputa vai direto para os pênaltis. Desde 2019, a final é em jogo único em local pré-determinado. A mudança deu à decisão o apelo de um grande evento e poupou os finalistas do desgaste logístico de uma segunda partida. A decisão de 2026 está marcada para o Estádio Centenário, em Montevidéu, no dia 28 de novembro de 2026.

Os primeiros anos e a chegada do Brasil

Peñarol, do Uruguai, venceu o torneio inaugural em 1960, derrotando Olimpia, do Paraguai, nos dois jogos da decisão. O clube de Montevidéu repetiu o título em 1961, inaugurando uma era de dominação uruguaia e argentina que duraria boa parte da década. O primeiro campeão brasileiro surgiu em 1962, quando um Santos comandado por Pelé derrotou o campeão defensor uruguaio. Aquela equipe do Santos, com Pelé aos 21 anos e Coutinho ao lado, venceu de novo em 1963 e estabeleceu o padrão de potência continental para os clubes brasileiros.

Os anos 1970 pertenceram em grande parte à Argentina. Independiente conquistou quatro títulos seguidos de 1972 a 1975, sequência que nenhum outro clube igualou. Boca Juniors montou sua própria dinastia no fim dos anos 1970 e início dos anos 2000. O torneio cresceu, passou a ter grupos e sofreu ajustes no regulamento, mas o cerne permaneceu: calendário que vai do inverno ao verão, viagens brutais e a viagem a La Paz ou Quito, onde a altitude castiga elencos acostumados ao nível do mar.

Quem ganhou o quê

Independiente, de Avellaneda, detém o recorde com sete títulos, embora o último tenha sido em 1984. Boca Juniors ocupa o segundo lugar, com seis, o mais recente em 2007. Os cinco títulos do Peñarol incluem as duas primeiras edições, mas nada desde 1987. Entre os clubes brasileiros, os títulos ficaram divididos por décadas. Santos, Grêmio, São Paulo e Palmeiras somam três cada. Flamengo tinha dois, em 1981 e 2019, antes da arrancada nos anos 2020 mudar a contagem por completo.

A contagem por país estava empatada no fim de 2025: Brasil e Argentina com 25 títulos cada. Esse equilíbrio era impensável uma geração atrás, quando os argentinos dominavam os anos 1970 e 1980 e o dinheiro brasileiro parecia escoar para a Europa em transferências mais rápido do que se convertia em títulos continentais.

A sequência brasileira desde 2019

A virada começou com a final de 2019 entre Flamengo e River Plate, vencida por 2 a 1 em Lima com dois gols nos minutos finais. Palmeiras levou 2020 e 2021. O Flamengo voltou a ganhar em 2022. Palmeiras, em 2023. O Botafogo, em 2024. Depois veio Flamengo contra Palmeiras em 2025, uma final de 1 a 0 em Lima, no dia 29 de novembro, decidida de cabeça por Danilo. Esse resultado fez do Flamengo o primeiro clube brasileiro a chegar a quatro títulos, somados aos de 1981, 2019 e 2022. Também selou o sétimo título brasileiro consecutivo, uma série sem precedentes na história da competição.

A final de 2025 carregava o peso extra da contagem nacional. Com a Argentina parada nos 25 títulos desde a conquista do Boca em 2007, a taça brasileira de número 25 deixou os dois países no mesmo patamar. A vantagem veio de clubes que investiram pesado, se organizaram com inteligência e absorveram as demandas de viagem melhor do que os rivais. Palmeiras e Flamengo, em especial, montaram elencos profundos o suficiente para rodar nos jogos de meio de semana da Libertadores sem desmoronar no Brasileirão.

Como acompanhar de perto

Para quem viaja pelo Brasil, a Libertadores oferece algo que o Brasileirão de fim de semana não proporciona. As partidas caem às terças e quartas-feiras, normalmente com bola rolando às 21h30 ou 21h45. As arquibancadas lotam mais e gritam mais que nos jogos do campeonato nacional, e as torcidas visitantes às vezes cruzam fronteiras em caravanas organizadas apesar das distâncias. Os ingressos variam de cerca de R$ 80 a R$ 400, conforme o confronto e o setor do estádio, embora os preços finais de 2026 só se confirmem mais perto das datas.

O sorteio da fase de grupos, em dezembro, define o calendário. Os confrontos das fases eliminatórias são confirmados rodada a rodada. Quem quer viver o torneio de verdade precisa encarar as viagens: o voo para Buenos Aires em busca do clima de um Superclássico, o ônibus até La Paz onde o mal da altitude bate em poucas horas, a travessia de balsas até estádios no Paraguai. O deslocamento doméstico é mais simples. São Paulo a Rio para uma semifinal entre Palmeiras e Flamengo leva uma hora de avião. Maracanã e Allianz Parque se enchem nessas noites de um jeito que faz o Brasileirão parecer ensaio.

A final de 2026, em Montevidéu, devolve a decisão à cidade onde Peñarol levantou a primeira taça. O Estádio Centenário, erguido para a Copa do Mundo de 1930, será o palco. Para os clubes brasileiros, a chance de um oitavo título consecutivo passa pela mesma estrutura: classificar-se, sobreviver aos grupos, atravessar o mata-mata de ida e volta e, por fim, viver uma noite no Uruguai para decidir tudo.